L'Islande est une île de 103.000
km˛ située dans l'Atlantique Nord, juste sous
le cercle polaire. Elle n'est qu'à 287 km du Groenland
et à 970 km de la Norvège. Baignée
par le Gulf Stream, elle bénéficie
d'un climat tempéré de type océanique
avec une forte instabilité liée
au mélange des masses d'air chaud avec
les courants froids de l'Arctique.
Les 317.900 habitants de l'île
(chiffre d'avril 2010) vivent principalement dans
la région de Reykjavik, à Keflavik
et à Akureyri, la capitale du nord. Les
autres se répartissent autour de l'île
dans de petits villages de pêcheurs lovés
au fond des fjords.
Le centre du pays est désertique.
C'est curieux de parler de désert alors
qu'il est parcouru de nombreux torrents glaciaires
mais le climat, la neige présente 10 mois
par an, les vents violents laissent peu de chance
à la végétation de pousser
sur ce sol difficile. On dit les sols volcaniques
fertiles mais ce n'est valable que quand la chaleur
et l'humidité concourent à décomposer
rapidement les laves. Néanmois, mousses,
lichens et fleurs alpines colonisent les rives
des cours d'eau.
Les glaciers recouvrent 11% de
la surface de l'île mais sont en recul comme dans
le reste du monde. Le plus grand glacier d'Europe,
le Vatnajokull, s'étale sur 8.000 km²
et couvre quelques volcans encore en activité.
Notamment le Grimsvötn qui est entré
en éruption en 1996. La chaleur a fait
fondre une grande partie de la calotte qui le
recouvrait créant un vaste lac qui s'est
ensuite vidangé sous la glace, se répandant
dans les sandurs de façon cataclysmique.
Cette coulée de glace fondue charriant
des tonnes de débris (jökulhlaup)
a arraché un pont, renversé des
pylones, détruit un tronçon de la
route circulaire et inondé le Sud du pays.
Les sandurs sont ces plaines noires où
rien ne pousse ni ne vit, qui s'étendent
du Vatnajokull jusqu'à la mer entre Nupsstadir
et Jokulsarlon. Et pour cause, elles sont régulièrement
dévastées par ces jökulhlaups.
Le relief tourmenté de
l'Islande conjugué à de nombreuses
rivières glaciaires en font un terrain
propice aux cascades et aux chutes d'eau spectaculaires.
Ces rivières glaciaires charrient du limon
qui leur donne une couleur brun terreux.
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