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Les îles Vestmann ou Vestmannaeyjar
sont un archipel de 15 îles et quelques
îlots et écueils situés au
large de l'Islande. On peut s'y rendre en bateau
à partir de Thorlakshofn, le port le plus
proche ou en petit avion. Le vol dure à
peine 6 minutes au départ de l'aérodrome
de Bakki près de Hvolsvollur. On arrive
à Heimaey, l'île principale dont
les habitants vivent prospères grâce
à la pêche et aux conserveries de
poissons qui traitent sur place les produits de
la mer.
Aux premiers temps de la colonisation,
Hjörleifur Hrodmarsson s'installa dans la
région de Vik avec des esclaves irlandais
qu'il avait capturé lors du voyage. Ces
esclaves se révoltèrent, tuèrent
Hjörleifur et se réfugièrent
sur les îles qu'ils voyaient au large. Ingolfur
Arnarson, premier colon officiel de l'Islande,
les poursuivit et les tua sans pitié pour
venger son frère de lait. Depuis lors,
les îles sur lequelles ils s'étaient
réfugiés portent le nom de Vestmannaeyjar,
les îles des hommes de l'Ouest car l'Irlande
étant située à l'ouest de
la Norvège, les irlandais étaient
considérés comme des hommes de l'Ouest.
Au cours de l'Histoire, les habitants
connurent plusieurs épisodes tragiques
: raids de piraterie, épidémies
de dysentrie et scorbut, tempêtes qui prirent
la vie à de nombreux pêcheurs. L'éruption
du Laki en 1783 dans le sud de l'Islande fut si
violente qu'elle tua tous les bancs de poissons
au large, obligeant les îliens à
se nourrir de macareux et de racines pour survivre.
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port au pied de Heimaklettur |
lave menaçant le port |
ferry entrant au port |
Plus récemment, l'éruption
de l'Eldfell en janvier 1973 réveilla les
habitants en pleine nuit. Fort heureusement, les
bateaux étaient au port et tout le monde
put être évacué dans la nuit
sur le continent. Dans les mois qui suivirent,
les sauveteurs tentèrent de sauver le maximum
de matériel possible. Un tiers de la ville
fut englouti par la lave, incendié par
les bombes volcaniques ou recouvert de tonnes
de cendres. La progression de la lave menaça
de fermer l'accès au port. Pour la première
fois de l'Histoire, des hommes luttèrent
contre l'avancée de la lave en projetant
des tonnes d'eau de mer sur le front de la coulée
pour tenter de la refroidir et de la freiner.
Réussirent-ils ou l'éruption se
termina-t-elle toute seule après 6 mois,
comme le prétendit Haroun Tazieff ? Toujours
est-il que le port fut sauvé et qu'il est
à présent mieux protégé
qu'avant des tempêtes. Le Volcano Show situé
en ville raconte toute cette histoire.
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sommet de l'Eldfell (225 m) |
terres gagnées sur la mer |
rue de Heimaey |
Un nouveau volcan, l'Eldfell
était né sur les flanc de l'Helgafell.
Trois km² ont été gagné
sur la mer et aujourd'hui, les habitations de
Heimaey sont chauffées grâce à
la chaleur résiduelle du volcan. Les femmes
cuisent leur pain sous la cendre du volcan.
Dix ans plus tôt, une nouvelle
île avait surgi de la mer à 20 km
de Heimaey : Surtsey. Après quelques jours
d'explosions phréatiques, un cone de lave
et de cendres apparut à la surface et s'éleva
de 150 m au cours des 4 ans que dura l'éruption,
de 1963 à 1967. C'était une incroyable
aubaine pour les scientifiques de pouvoir assister
en direct à la naissance d'une nouvelle
terre. L'accès de l'île a été
interdit au public pour permettre d'étudier
la colonisation du sol par les plantes à
partir des graines apportées par le vent
ou les oiseaux marins. Ce laboratoire naturel
a été reconnu Patrimoine mondial
de l'Unesco en 2008.
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